챕터 3

"엄마, 우리 이제 프랭크 아저씨 보러 가는 거야?" 티모시가 포도알만 한 눈망울을 가득 채운 호기심으로 올려다보며 물었다.

"프랭크 아저씨가 우리한테 깜짝 선물이 있대," 토마스가 들뜬 목소리로 덧붙였다.

소피가 아들들을 향해 따뜻하게 미소 지었다. "그래, 맞아. 하지만 먼저 엄마 새 사진 스튜디오에 들르자."

프랭크 터너와 벤저민은 사업상 경쟁자였지만, 프랭크는 소피의 가장 가까운 친구 중 한 명이 되어 있었다.

그녀가 감옥에서 죽음을 앞두고 있을 때, 자신의 인맥을 동원해 그녀를 탈출시켜 준 사람이 바로 프랭크였다. 사망한 수감자의 신분을 바꿔치기해서 그녀를 빼낸 것이다.

프랭크가 없었다면, 그녀와 아이들은 아마 죽었을 것이다.

"야호! 프랭크 아저씨랑 놀 수 있겠다!" 토마스가 거침없는 흥분으로 외쳤다.

소피의 미소가 깊어지며 아들들을 바라보았다.

해외로 도망칠 때 쌍둥이를 임신하고 있을 줄은 전혀 예상하지 못했었다.

아이들이 자라면서, 그들의 이목구비는 점점 더 벤저민을 닮아갔다—똑같이 강인한 턱선, 똑같이 꿰뚫는 듯한 파란 눈.

하지만 벤저민의 차갑고 냉담한 태도와는 달리, 토마스는 유난히 활발했고, 티모시는 더 사려 깊고 조용한 편이었다.

소피가 차 문을 열었다. 토마스는 조수석으로 올라탔고 티모시는 뒷좌석에 자리를 잡았다.

해외에서 출산한 후, 소피는 자신의 원래 열정이었던 사진으로 돌아왔다.

소피가 야생에서 질주하는 치타의 놀라운 사진으로 사진계에 이름을 알렸을 때, 사람들은 그녀가 정말로 신의 축복을 받았다고 입을 모았다.

그녀의 무심코 찍은 스냅샷조차도 독특한 시그니처 품질을 지닐 수 있었다.

하지만 그녀는 어리석게도 벤저민을 위해 자신의 열정을 버렸고, 한때 찬사를 받던 사진 천재는 전문 무대에서 사라졌다.

돌이켜보면, 소피는 자신이 완전히 망상에 빠져 있었다고밖에 결론 내릴 수 없었다.

그녀가 저지른 최악의 실수는 소위 사랑이라는 것을 위해 모든 것을 희생한 것이었다. 다행히도, 그녀에게는 항상 다시 시작할 용기가 있었다—정신이 무너졌을 때조차, 자신을 재건할 방법을 찾았다.

소피는 천천히 운전하며, 창문을 내려 아이들이 루미너스 시티의 풍경을 즐길 수 있게 했다.

토마스가 휴대폰으로 뉴스를 스크롤하고 있었다.

신호등에서, 소피가 그의 화면을 흘끗 보니 경제 뉴스 인터뷰를 보고 있었다.

진행자가 열정적으로 게스트를 소개하고 있었다. "오늘 저희와 함께해 주신 분은 세계적으로 순위권에 드는 브라운 그룹의 최고경영자, 벤저민 브라운 씨입니다..."

진행자가 말을 마치기도 전에, 뒷좌석에서 작은 손이 뻗어 나와 영상을 넘겨버렸다.

토마스가 즉시 입을 삐죽거리며 짜증스럽게 동생을 돌아보았다. "티모시, 왜 그래?"

"난 저 사람 싫어," 티모시가 주저 없이 대답했다.

소피가 눈썹을 치켜올리며 궁금해했다. "티모시, 너 그 사람 만난 적도 없잖아. 왜 그렇게 싫어하는 거야?"

"엄마한테 상처 줬으니까," 티모시가 흔들림 없는 확신으로 대답했다. "토마스랑 나는 엄마를 지키려고 이 세상에 온 거야. 엄마한테 상처 주는 사람은 누구든 우리 적이 되는 거야."

토마스가 힘차게 고개를 끄덕였다. "맞아! 우리가 있는데 아무도 우리 엄마한테 상처 못 줘."

소피가 눈을 깜빡이며, 마음속으로 따뜻한 물결이 밀려오는 것을 느꼈다.

그녀의 소중한 아들들은 단순히 그녀의 약점이 아니라 그녀의 힘으로, 그녀의 뚫을 수 없는 갑옷으로 자라나 있었다.

"알아. 하지만..."

소피의 목소리가 불확실함과 함께 흐려졌다. 그녀는 아이들에게 그들의 친부에 대해 이야기한 적이 한 번도 없었지만, 아이들은 전에 물어본 적이 있었다.

그녀가 몇 번 질문을 회피하자, 티모시와 토마스 둘 다 그녀의 불편함을 감지한 듯 다시는 그 이야기를 꺼내지 않았다.

이제 그들의 말은 그녀로 하여금 아이들이 이미 그녀가 생각했던 것보다 더 많이 알고 있는 건 아닌지 궁금하게 만들었다.

티모시의 다음 말이 그녀의 의심을 확인시켜 주었다.

"엄마, 토마스랑 저는 엄마가 숨기고 있던 게 뭔지 이미 알아요."

토마스가 자신의 얼굴을 가리키며 말했다. "엄마, 우리 바보 아니에요."

소피는 순간 말문이 막혔다.

벤저민의 영향력은 정점에 달해 있었다. 그들이 루미너스 시티에 살고 있지 않았음에도 불구하고, 벤저민에 관한 뉴스는 자주 그들의 피드에 나타났다.

아이들이 유난히 똑똑한데, 어떻게 그들 자신과 뉴스 속 그 남자 사이의 놀라운 닮음을 알아채지 못할 수 있겠는가?

신호등이 녹색으로 바뀌었고, 소피는 다시 운전을 시작했다.

그녀는 한 손으로 핸들을 잡은 채, 여전히 그들의 대화에 대해 생각하고 있었다.

"토마스, 티모시, 만약 언젠가..." 소피는 신중하게 말을 골랐다.

하지만 그녀가 말을 끝내기도 전에, 두 아이 모두 주저 없이 끼어들었다. "엄마, 그런 날은 없을 거예요. 우리는 항상 엄마 곁에 있을 거예요."

소피의 시선이 감정으로 떨렸다. 때로는 어떤 것들은 명시적으로 말할 필요가 없었다.

"알았어." 그녀가 말했고, 그녀의 눈은 행복과 만족으로 가득 차 있었다.

그들은 좌회전 지점에 다가갔다. 소피는 핸들을 돌려 회전한 후 계속 앞으로 나아갔고, 근처 신호등에서 대기 중인 롤스로이스 안의 탑승자를 전혀 알아채지 못했다.

벤저민은 소피의 차가 지나가면서 보이는 그녀의 얼굴을 믿을 수 없다는 듯 응시했다.

순간, 그는 자신의 눈을 의심했다. 소피는 감옥에서 죽은 것으로 되어 있지 않았던가? 어떻게 아직 살아있을 수 있단 말인가?

하지만 방금 본 것은 부인할 수 없이 실재하는 것처럼 느껴졌다.

그가 흘끗 본 소피는 그가 기억하는 것과 같은 아름다운 이목구비를 가지고 있었지만, 그녀의 태도는 이제 더 성숙해 보였고, 그녀의 존재감에는 형언할 수 없는 깊이가 있었다.

그는 즉시 운전기사에게 명령했다. "방금 좌회전한 저 차를 따라가."

운전기사가 망설였다. "죄송합니다, 브라운 사장님, 하지만 저 차는 이미 멀리 가버렸습니다. 지금은 따라잡을 수 없습니다."

벤저민의 긴장된 몸이 점차 이완되었다. 그는 눈을 감고 말했다. "원래 목적지로 계속 가자. 새 회사 부지를 확인하러 가자고."

"네, 브라운 사장님."

한편, 소피는 자신의 사진 스튜디오 앞에 차를 세웠다.

프랭크가 가짜 신분으로 사업을 설립하는 것을 도와주었다. 수년에 걸쳐, 그것은 번창했고 수많은 유명 고객들을 끌어들였다.

소피가 차에서 내리면서, 그녀는 인접한 공간이 거의 리노베이션을 마쳤지만 외부 장식이 없다는 것을 알아챘다. 그녀는 아직 어떤 사업체가 그곳을 차지할지 알 수 없었다.

사업이 계속 성장한다면 그 공간으로 스튜디오를 확장하는 것을 고려했었는데, 누군가가 그녀보다 먼저 선점해 버렸다.

소피는 아들들의 손을 잡았다. "안으로 들어가서 둘러보자."

그들이 들어간 직후, 벤저민의 차가 같은 장소에 멈춰 섰다.

그는 건물 옆에 주차된 검은색 에스유브이를 신중하게 살펴보며, 묘하게 낯익다고 느꼈다.

그것은 방금 전 소피가 운전하는 것을 본 차량과 정확히 똑같아 보였다.

혹시...?